Tiene el pelaje negro y una cara que asemeja una máscara, con pómulos grises y labios anaranjados. Se trata de una nueva especie de mono en peligro de extinción descubierta en el Congo, que los científicos han denominado *Colobus congoensis* o «likweli», nombre con el que era conocido por las comunidades locales.
La revista *Plos One* publicó este miércoles la descripción de *Colobus congoensis*, que constituye la quinta nueva especie de mono identificada en África en los últimos 75 años. Su denominación rinde homenaje a la República Democrática del Congo, una de las regiones más biodiversas del planeta.
Los likweli captaron la atención de un grupo de conservacionistas en 2008, cuando fueron fotografiados mientras se desplazaban por los densos bosques del Parque Nacional de Lomami. Tras un segundo avistamiento en 2018, los investigadores emprendieron una misión específica para localizar y describir a este enigmático primate.
Desde el primer contacto, los científicos observaron que las características físicas y el comportamiento de los likweli diferían de otras especies de colobos, una familia de monos africanos reconocidos por la ausencia del dedo pulgar.
El pelaje de los likweli es negro, con una llamativa mancha naranja alrededor de la boca y piel desnuda gris en los pómulos, que contrasta con la piel negra que rodea los ojos, creando una apariencia similar a una máscara. Además, presentan una mancha distintiva de pelaje blanco alrededor del ano.
En cuanto a su comportamiento, una característica notable es la emisión de vocalizaciones fuertes, similares a un rugido acompañado de resoplidos particulares. Sus labios anaranjados resaltan estos sonidos, haciéndolos llamativos tanto visual como acústicamente.
Los estudios de campo indican que esta especie habita al menos 1.700 kilómetros cuadrados de bosque de dosel cerrado entre los ríos Lomami y Lilo, en la República Democrática del Congo. Esta área relativamente reducida sugiere que han perdido gran parte de su hábitat original.
Los investigadores recomiendan clasificar a la especie como «En peligro» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a su limitada área de distribución y al reducido número de avistamientos: apenas 114 registrados entre 2018 y 2022.
Los análisis morfológicos y genéticos revelan que los likweli están estrechamente emparentados con los colobos negros (*Colobus satanas*), a pesar de que estas dos especies se encuentran separadas por más de 1.200 kilómetros de bosque. Se estima que divergieron hace entre 3.44 y 5.78 millones de años, antes que otras especies del mismo género.
Este descubrimiento pone de relieve la importancia del Parque Nacional de Lomami para la conservación de primates en la región. En esa misma área, en 2012 se identificó otra nueva especie de mono, el lesula (*Cercopithecus lomamiensis*).
Kate Detwiler, bióloga de la Universidad Atlántica de Florida y coautora del estudio, destacó que «el hallazgo de una nueva especie de mono es extraordinariamente raro y evidencia lo mucho que queda por documentar en la cuenca del Congo, así como la urgencia de proteger la pequeña zona que habita esta especie».
John Hart, científico especializado en conservación de la Fundación Lukuru para la Investigación de la Vida Silvestre, señaló que «incluso en regiones ya exploradas científicamente, continúan emergiendo especies completamente nuevas». Añadió que «este descubrimiento refuerza la magnitud de la biodiversidad aún por documentar en la cuenca central del Congo y cómo esta región sigue ampliando nuestra comprensión sobre la evolución y conservación de los primates».
El hallazgo es producto de la colaboración internacional entre investigadores de la Universidad Atlántica de Florida, la Universidad de Yale, el Centro de Posgrado de la CUNY y el Hunter College (todos en Estados Unidos), junto con la Fundación Lukuru para la Investigación de la Vida Silvestre, el Parque Nacional de Lomami y la Sociedad Zoológica de Fráncfort.
Agencia EFE.